そう言って、十八、九歳くらいの少年は腕にできた火傷の痕を私に見せつけた。
「で、今日はその画家が描きあげた絵を持ってきたのかい？」
　私の営む喫茶店では貸しスペースを設けていて、そこには手作りの絵はがきやイラスト、粘土細工が並んでいる。スペースのレンタル料さえ払えば、持ち込んだ作品が売れたときの代金はそっくりそのまま作者に入る委託販売の形を採っている。
　置いてくれと作品を持ってくる人間は少なくなかった。作者以外の者が持ってくることもあった。私が気に入った作品しか展示しないことにしていたから、自信のない作者は家族や友人に託すのだろう。もっと多くの人の目に触れさせたいと、友人らが他薦として作者の許可なく作品を持ってくることもあって、その場合は良いものであれば、作者本人を連れてくるように促した。
　だから私は作者ではない人間が作品を持ち込むことに疑問は抱いてはいなかった。ただ、少年の格好を不思議には思っていた。別段、奇抜な服装をしていたのではないが、彼の持っていたバッグは小さくてぺしゃんこで、０号のカンバスでさえ入っているようには見えなかった。怪訝に思いながらも、私はそう訊いたのだ。
「ううん。あの人、もういっちゃってたからさ、僕から奪い取った火をカンバスに筆で塗るようになでつけたんだよ。油絵の具ってホントに油なんだね。すごい勢いで燃え上がってね、だからさ、彼が描いてたカンバスはもうないんだよね」
　少年は楽しそうに笑った。
「火事にはならなかったのかい？」
「そりゃあなったさ。湯壺なんて置いてあるし、あっという間にアトリエ中に燃え広がって、僕も危うく焼け死ぬところだったんだから」
　少年の口調は武勇伝でも語っているかのようだった。
「僕も？」
　私は思わず復唱していた。
　少年はバッグの中から、サイズぴったりの透明の袋に入れられた、一枚の写真を取り出した。
「あの人はこんな風になっちゃったよ」
　緑豊かな森林の写真だった。森林の中央は開けていて、木漏れ日の射している大きな切り株があった。その上には四本の焼け焦げた枝のようなものを宙に向かって伸ばしている黒い塊が写っている。
　私は言葉を失っていた。幻想的で美しい写真であったからではない。黒い塊が画家の焼死体であると悟ったからだ。
　焼け落ちたアトリエの中から、少年は画家の遺体を捜し出して、運び出し、切り株に載せて撮影したというのか。店内は冷房が効いているというのに、私の額には汗が滲んだ。
「緑の中に、その黒が欲しかったんだよね」少年はまったく悪びれなかった。
「いい写真でしょ？　置いてくれるよね？」
　私は何も言えずにおののいていた。
　焼け跡から無断で遺体を持ち出すのは何かの罪に問われるはずだ。画家の遺体が今も切り株に横たわっているのなら、死体遺棄罪に当たるのではないか。そもそも火災時には通報の義務というものがある。それを怠り、少年はアトリエが焼け落ち、画家が焼け死ぬのを待っていたのか。ひょっとして――。
　浮かび上がった疑念は私の背筋を凍らせた。
　――少年がアトリエに通い詰めていたのは、画家を焼き殺す機会をずっと探っていたからではないのか。
　いや、まさか。私は慌てて首を何度か横に小さく振って、疑念を追い払おうとした。そんなことは到底許されるはずもない。誰がそんなことをするというのだ。
　少年は私の心の内を読んだのか、屈託のない笑みを浮かべ、そして誇らしげに言った。
「僕だって芸術に生きる者のひとりだよ？」



あとがき

　芸術とは――。
　たまにそんなことを考える。もっとも考えたところで、明確な答えが出るわけではないし、そもそも正解のない問いのように思う。
「完成した作品がすばらしければ、身なりも過程も何もかもが許される、それが芸術ってものさ。」
　この考えには賛成だけど、だからって罪をおかしていいわけではないと思う(´･д･`)

　少年の猟奇性、世間的な常識からはずれた芸術観、そういったものを背景にショートショートとしてシンプルにまとめたかったのだけど、少年の行動を詳細に描いてないせいか、「少年の狙いがわからない」という批評があったりする。画家と少年の関係、殺人計画の有無など、謎のまま残ってしまってるところが問題ということか。

　もっとも、この題材ならショートショートではなく、画家、少年、店主、それぞれの芸術観を描きつつ、ひとつの殺人事件（？）の顛末を短編小説にまとめあげたほうがよかったんじゃないかと今では思っていたりする(´･д･`)

　うん、時間と気力とタイミングがあえば、そのうち・・・。